Un equipo internacional de la Universidad de Newcastle demostró que la evolución asistida puede evitar la extinción de los arrecifes de coral frente a las olas de calor marinas.

El estudio, publicado el 17 de abril en Current Biology, concluye que para lograr resultados efectivos los biólogos deben ser drásticos: reproducir únicamente al 1-5% de los corales con mayor tolerancia térmica durante múltiples generaciones.

Los doctores Adriana Humanes y Liam Lachs rastrearon durante ocho años el pedigrí de una población de corales, mapeando cómo se heredan rasgos como el crecimiento y la supervivencia. Descubrieron que la selección genética debe enfocarse directamente en el coral anfitrión, ignorando sus algas simbióticas.

Resultados clave

• Mayor tolerancia térmica: aumentar la resistencia al calor no sacrifica crecimiento ni reproducción.
• Velocidad insuficiente de adaptación natural: desde la década de 1980, la tolerancia térmica de los corales solo aumentó 0,1 °C por década, mientras el océano se calienta al doble de esa velocidad.
• Selección fuerte y sostenida: es la única vía para lograr avances significativos en la persistencia de los corales.

Prioridades de investigación

Un análisis paralelo publicado en Nature Reviews Biodiversity reunió a 28 expertos que advirtieron que el ritmo actual de investigación es insuficiente. Entre las nueve prioridades señaladas destacan:

• Instalar centros de investigación de campo a gran escala.
• Asegurar ciclos de financiamiento de 3 a 7 años, el tiempo biológico que tarda un coral en reproducirse.
• Proteger físicamente a los corales de laboratorio, trasladándolos a aguas más profundas durante olas de calor extremas.

Evolución asistida y mitigación

La evolución asistida acelera la adaptación genética mediante cría selectiva. Un estudio previo de 2024 en Nature Communications comprobó que los corales seleccionados soportan hasta 1 °C adicional por semana de estrés térmico. Sin embargo, los investigadores subrayan que esta técnica no reemplaza la necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, la principal causa del calentamiento oceánico.

Importancia ecológica de los arrecifes

Los arrecifes de coral son ecosistemas vitales:

• Biodiversidad: albergan el 25% de la vida marina pese a cubrir menos del 1% del océano.
• Hábitat esencial: espacios de cría y alimentación para innumerables especies.
• Protección costera: reducen hasta un 97% la energía de las olas, actuando como barreras naturales contra tormentas.
• Producción de arena: peces como el pez loro generan la arena blanca característica de playas caribeñas.

Importancia socioeconómica

• Seguridad alimentaria y empleo: más de 500 millones de personas dependen de los arrecifes para su sustento mediante pesca y turismo.
• Valor económico: se estima que generan beneficios netos anuales superiores a 29.800 millones de dólares.
• Turismo y recreación: son fuente clave de ingresos por ecoturismo.
• Medicina: inspiran investigaciones biomédicas por sus compuestos naturales.

La evolución asistida ofrece una herramienta poderosa para aumentar la resistencia térmica de los corales y evitar su colapso. Sin embargo, su éxito depende de una selección genética rigurosa, financiamiento sostenido y acciones paralelas para reducir las emisiones globales.

Los arrecifes, esenciales para la biodiversidad y la humanidad, requieren una respuesta urgente y coordinada para sobrevivir en un mundo que se calienta rápidamente.